裸鼴鼠是一種齧齒目動物，這是實驗室中裸鼴鼠的模樣。圖／sciencemag
看到裸鼴鼠（Heterocephalus glaber）的第一眼，各位可能會忍不住再多看幾眼。
這種全身帶有粉色皺皮和突出牙齒的齧齒目動物群居在地底，主要分布於東非，是一種社會性哺乳動物。和螞蟻和胡蜂一樣，在多達 70 隻個體的裸鼴鼠族群中：一隻「女王」負責生育，幾隻雄鼠負責提供精子，其餘則是沒有繁殖能力的工鼠。
裸鼴鼠的視力不好，但無毛的身體能讓牠們在狹窄地道內自由穿梭、外凸的牙齒則讓牠們在挖土工作時能閉上嘴巴，免得誤食土塊。
除了外形，牠們還有著特殊的生理機制，幫助牠們適應地底惡劣的環境。裸鼴鼠的體溫能隨著環境變化，不但沒有大部分的痛覺，而且幾乎不會得到癌症。
甚至，牠們能在完全無氧的環境下存活 18 分鐘。
沒有氧氣會死嗎？那你怎麼沒感覺
對所有生物來說，氧氣是我們賴以為生的重要存在。人類只要缺氧 3 分鐘，大腦就會受損，幾分鐘內就會死亡。但「無氧生活」對裸鼴鼠來說似乎並不是這麼大的威脅。通常，裸鼴鼠會一團一團的擠在地道內。雖然空氣很稀薄但牠們卻不會喘不過氣，生活看來毫不受影響，這種狀況讓科學家開始對牠們的耐氧極限產生興趣。
裸鼴鼠能在完全無氧的環境下存活 18 分鐘。圖／Flickr
經過測試，把空氣中的氧降低到 5 ％時，實驗室老鼠會在 10 分鐘內死亡，但裸鼴鼠卻完全沒有反應，甚至沒有嗜睡、或昏迷的狀況出現。當空氣中的氧氣降至 0 ％時，實驗室老鼠和裸鼴鼠都陷入昏迷：雖然裸鼴鼠的心跳從每分鐘 200 次→ 50 次，牠們卻還是可以在神經系統沒有受損的情況下存活 18 分鐘，而實驗室老鼠則是再也沒有恢復意識。
能讓裸鼴鼠恢復意識的關鍵就在血液中迅速升高的果糖。
人類代謝時若沒有氧氣，葡萄糖就無法轉換成能量。然而，與人類同屬哺乳類的裸鼴鼠，卻可以像植物一樣，在沒有氧氣的情況下轉而使用果糖來代謝（雖然效率不高），穩定生存下去。
除此之外，裸鼴鼠似乎也不會衰老。
誰說老了沒有用？那你怎麼還在生
一直以來，科學家們都有注意到這個動物很少表現出衰老的現象。隨著年紀增長，裸鼴鼠的死亡率不但比其它有紀錄的哺乳類動物低、壽命也較一般囓齒動物長。一般圈養的小鼠最多活 4 年，以裸鼴鼠的身形大小來估計，牠們應該活不過 6 年。令人意外的是，有些裸鼴鼠可以活到 30 歲以上，而就算已經「步入老年」，雌性的繁殖力仍然很強。
比較生物學家羅謝爾 · 巴芬斯坦（Rochelle Buffenstein）花了超過 30 年來紀錄 3329 隻裸鼴鼠的生活史，她發現裸鼴鼠似乎違背了岡珀茨–梅卡姆死亡率定律，一種描述哺乳類衰老的方程式：
哺乳類的死亡率隨年歲增加而上升。
以人類為例，過了 30 歲後的死亡率每 8 年遞增兩倍。一般來說，100 隻動物就足以觀察到符合岡珀茨法則的死亡曲線，但巴芬斯坦的數據卻表示裸鼴鼠死亡風險不隨年齡增長而上升（反而還略有下降）。
難道裸鼴鼠吃了不老藥？原因就在裸鼴鼠具有非常活躍的 DNA 修復能力和高水平的伴侶蛋白——這些蛋白質可幫助其他蛋白質正確折疊。儘管部分科學家認為這並非一個全面性的結論，但對許多人來說，它仍然是一個非常重要且引人注目的新數據。
何不食糞乎？三大好處報你知
如前文所說，裸鼴鼠是一個高度分工的社會化動物：女王負責生，工鼠負責育。現在問題來了，工鼠因為不具有生育能力所以無法合成性激素，可是性激素是促進個體母愛氾濫、照顧幼崽的必備條件，少了性荷爾蒙的工鼠怎麼會心甘情願地照顧別人的小寶寶呢？
答案就在餵屎。
裸鼴鼠是一種食糞動物，工鼠攝入女王生育後富含雌激素的糞便後，體內的雌二醇增加，因此對幼崽的鳴叫變得敏銳、出現育幼的行為。為了證明激素是育兒的關鍵因素，科學家們設計另一項實驗：把未妊娠的女王糞便分兩組，一組添加雌二醇，一組沒加，然後觀察吃掉糞便後的工鼠行為：
吃到激素的工鼠會母愛爆棚、對小寶寶的叫喚聲更有感，只要孩子一叫，就立刻飛奔過去。
裸鼴鼠食糞的另外兩個原因是幫助消化和標記成員。糞便中的腸道菌能幫助牠們消化主食——鬚根和塊莖；且既然是同一族群，應該要有一致的氣味利於區分敵我，如果有不同氣味的個體進入巢穴，就會被工鼠攻擊。
二次元教室：好像在哪裡見過你？
最後的最後，就像那些我們最常聽到的搭訕問話：裸鼴鼠寶貝，我們是不是在哪裡見過？
圖／gamer
是的，就是日本作家貴志佑介小說《來自新世界》中的化鼠。※以下有雷
牠們是一種齧齒類哺乳動物，祖先來自裸鼴鼠。化鼠的社會型態一樣有一隻女王，有交配能力的公鼠和其它無繁衍能力的工鼠。
在小說中，化鼠是地表上除了人類以外唯二擁有智慧的生物。牠們原本受到人類控管，是勞工一般的存在，後來因為智力快速的進化，對人類展開襲擊。看到最後，讀者會發現化鼠其實就是人類，只是他們因為沒有能力、被社會淘汰，然後被改造了。
由於裸鼴鼠與人類基因的 DNA 有高達 80％到 93％相同，也許，這就是作者為什麼會以裸鼴鼠做為參考的主要原因吧！
參考資料：
- Naked mole rats defy the biological law of aging
- Gompertz–Makeham law of mortality
- Naked mole-rats are now even weirder: Without oxygen, they live like plants
- Sweet? Naked mole rats can survive without oxygen using plant sugar tactic
- [中文字幕]有關裸鼴鼠的幾大真相True Facts About The Naked Mole Rat
- How Eating Poop Makes These Mole-Rats More Motherly
- Naked mole-rats eat the poop of their queen for parenting cues
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