自古以來，人類對外星生命一直存有各種猜測與想像。例如史蒂芬 ‧ 史匹柏（Steven Spielberg）於 1982 年所執導的科幻電影《E.T. the Extra-Terrestrial》，就勾勒了一個人類對外星人的美好想像。
ET 與小男孩之間的真誠友情，是人類對外星生命的美好想像。 圖／《E.T. the Extra-Terrestrial》劇照。 via IMDb
然而，縱使有研究推論[1]，外星人可能比我們所想像的更近於人類外貌，但實際上若真有外星生命，他／牠會以什麼樣的形式存在，仍是未知，科學家也還持續進行著相關研究。
首先我們須認知到，外星生命（Extraterrestrial life）並非只涵蓋擁有高度智慧的外星人；實際上任何存在於地球外的生命體，皆可稱之為外星生命。關於這方面的研究，目前天體生物學（Astrobiology）即為主要代表，該領域研究核心在於探討地球及地球外，生命的可能起源與演化。
嗜極生物與外星生命
目前學界已知，對地球上的大多數生物來說地球外皆屬極端環境，因此若存在外星生命，該生命形式定有一定程度的近似於地球的，「嗜極生物（extremophile）」。因此，目前科學家探尋外星生命的方式是，分析地球上不同種類的嗜極生物，並將其所處的環境與外星星球比較，來推測外星生命存在的可能性。
那麼地球上究竟有哪些嗜極生物？舉例來說，Desulforudis audaxviator 就是一種很強悍的細菌。這種生存於地底下 2.8 公里處的生物，又被稱為「無畏的旅行者」（the bold traveller），主要以周圍岩石中衰變的鈾為養分來源[2][3]，並且透過溶解態二氧化碳及周圍岩石獲取碳及氮元素維生（這兩者為構成已知生命的所需物質，也可用於製造蛋白質及胺基酸）。
於電子顯微鏡下觀察到的 Desulforudis audaxviator 外貌。 圖／Chivian, D. et al. 2008 via wikipedia
另一個有趣的例子是水熊（water bear）[4]。水熊是一種多細胞生物，且體積十分細小，是目前已知唯一可存活在太空中的動物。[5] 2007 年，瑞典的克里斯蒂安斯塔德大學（Kristianstad University）為確認水熊的能耐，選擇了兩種水熊 Richtersiu coronifer 以及 Milnesium tardigradums 作為實驗對象，並將牠們放入歐洲太空總署（ESA）參與的 FOTON-M3 太空任務發射之太空梭中，觀察水熊在經歷 10 天暴露在極端環境下（低溫、真空、高輻射），究竟能否生存。
別看水熊（Water bears）肥肥短短的就覺得牠一定蠢萌蠢萌，牠可是目前已知唯一可存活在太空中的動物。 圖／New Scientist
結果顯示，有些水熊竟然可以幾乎不受影響的存活著並進行排卵。這不禁讓科學家進一步思考，生物依靠星際旅行在宇宙中不同地方存在的可能性。事實上，關於這方面的假說稱為「泛種論（Panspermia）」[6]。泛種論的核心概念為宇宙中的生命體，可透由某種運輸機制，達到不同地方，並在適宜的條件下繼續生存與繁衍。可以想見的是，能滿足該假說的生命形式，須能適應一定程度的「艱難」條件，才能在宇宙中的運輸過程裡倖存，這也是為何天體生物學家們如此重視嗜極生物的原因。因為透過對這些生物的觀察，我們才有機會更進一步了解生命存在的可能樣貌，並幫助我們探索外星生命的生存環境。
如何面對外星生命？
那麼，若外星生命真存在於這宇宙中，我們應該用何種心態面對？事實上，這仍是學界持續爭辯的熱門議題。近日離開人世的黑洞大師史帝芬霍金（Stephen Hawking）便曾於探索頻道（Discovery Channel）提及對於人類接觸外星生命的憂慮[7]，他擔心的出發點在於：回顧人類自身歷史不難發現，過去不同族群間的接觸，都曾因侵略、殖民付出慘痛代價。而我們若接觸外星生命，極有可能成為被外星人殖民的一方。不過，也有人認為這種想法錯了，例如 Scientific American 的專欄作家 Michael Shermer 即認為，高度文明的外星社會或許早已達到不需藉由剝削、殖民來獲取資源的地步[8]。
物理學家史蒂芬霍金對接觸外星生命的憂慮，來自於人類歷史上各民族間互相剝削侵略的慘痛教訓。 圖／wikipedia
然而，這些爭論都奠基於具有高度智慧的外星生命之上。如先前所述，我們目前所能發現的外星生命，較有可能類似於地球上的嗜極生物，而我們尋找外星生命的方式，也還是由我們已知生命的生存條件來搜索。事實上，有學者曾表示，這種以人類為中心來想像外星生命生存形式的思維，過度限制了我們尋找外星生命可能方向[9][10]。我們也必須坦承，目前人類確實無法驗證那些相異於地球生物的生存型態，是否確實生存於宇宙之中。
也因此，最務實的方式，或許還是先回歸最基本的問題：我們能在別的星球找到像我們一樣的生命體嗎？又或是，別的星球是否曾經存在像我們一樣的生命體？如果有，他／牠們會和我們有多像？我們是否有機會移居到那些星球？這些都是非常有意思的問題，也有助於我們探索生命最根本的起源。
參考資料：
- University of Oxford. (2017). Aliens may be more like us than we think.
- Chivian, D., Brodie, E. L., Alm, E. J., Culley, D. E., Dehal, P. S., DeSantis, T. Z., … & Moser, D. P. (2008). Environmental genomics reveals a single-species ecosystem deep within Earth. Science, 322(5899), 275-278.
- Catherine Brahic. (2008). Goldmine bug DNA may be key to alien life. New Scientist
- 曾文宣. (2015). 整個世界都是我的裝備庫！來看看地表最強的水熊秘訣. 泛科學
- Jönsson, K. I., Rabbow, E., Schill, R. O., Harms-Ringdahl, M., & Rettberg, P. (2008). Tardigrades survive exposure to space in low Earth orbit. Current biology, 18(17), R729-R731.
- Kamminga, H. (1982). Life from space—a history of panspermia. Vistas in Astronomy, 26, 67-86.
- Into the Univrse with stephen hawking. Discovery Channel.
- Michael Shermer.(2011) Why Stephen Hawking is wrong about extraterrestrial intelligences.
- David Darling. Carbon-based life.
- Carbon chauvinism. Wikipedia
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