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對地球軌道上的人造衛星來說，太空垃圾問題日益嚴重，目前我們追蹤了超過50萬個太空殘骸，大小從彈珠到汽車不等，速度可高達每小時2萬8000公里，這些殘骸若撞擊人造衛星，可能會造成毀滅性的影響。還好，地球軌道還算寬廣，因此發生碰撞的機會很低，但也並非史無前例。2009年，一個俄羅斯人造衛星與美國人造衛星相撞，產生超過2000片太空垃圾。隨著越來越多的人造衛星發射進入地球軌道，這類的相撞無可避免地將日益頻繁。
科學家建議了不少處理太空殘骸的方法，包括利用雷射將太空垃圾推回大氣層焚毀。但瑞士太空系統公司（Swiss Space Systems，簡稱S3）竟想到了一個創新且實惠的方法，來處理較大型的太空垃圾。
他們計畫在2018年的演示任務中，利用S3公司設計的小型太空飛機，將30公斤的人造衛星「清空一號」（CleanSpace One）送上軌道。進入軌道後，人造衛星將伸出四叉機械手臂抓住太空殘骸，接著利用人造衛星上的推進器，將垃圾帶到較低軌道，釋放到大氣層中燒毀。第一次任務將花費1600萬美元，若任務成功，全球的人造衛星業者將能利用相同的技術清掃地球軌道。
真實世界中的地心引力
2013年的電影《地心引力》中，一架俄羅斯的人造衛星被飛彈擊中，其殘骸又撞擊其他人造衛星，產生更多的殘骸。雖然有些誇大，但這種「凱斯勒現象」（Kessler syndrome）絕對可能發生。這是由NASA科學家唐納．凱斯勒（Donald Kessler）在1987年提出，認為隨著軌道上的物體增加，互相碰撞、產生連鎖反應造成威脅的機會也越高，故清除太空垃圾越發迫切。
本文節錄自《How It Works知識大圖解 國際中文版》第05期（2015年2月號）
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