NASA 的火星探測器「洞察號」(InSight) 經過了長達七個月的漫長太空旅行，終於在今天成功登陸火星，並且回傳了首張拍攝照片。此外，根據它回傳的資訊，洞察號目前已經打開了太陽能板開始進行充電。
成功登陸就要拍照紀念一下呀！看起來有點髒？不用擔心，這禮拜會好好把鏡頭清乾淨的。圖／NASA
深入探索火星，揭開地底下的秘密
這是人類史上第八次成功登陸火星，降落位置是火星上最大的停車場──「極樂世界」(Elysium Planitia) ，這裡又寬敞又平坦，很適合做定點任務。
故事的主角洞察號是 NASA 發現計畫 (Discovery Program) 的一部份，在落腳後，它接下來會展開長達 2 年的火星探勘任務。為了做好準備，洞察號會先或數個月的時間做前置準備工作，在明年 3 月以前，我們應該暫時還不會收到重要的科學數據。
不同於以往的表面勘查，洞察號即將針對火星進行深度的探索，所謂深度探索究竟有多深呢？深到地底那麼深。
它裝載了「內部構造地震儀」、「熱流及物理特性綜合探測器」以及「自轉和內部結構實驗儀」，準備好好來一場完整的火星地質研究。這些研究結果將有助於我們更了解類地行星（包括水星、金星、地球、火星），此外，NASA 也相信這對未來將人類送上火星的計畫大有助益。（麥特戴蒙你再等等，我們就要來救你啦！）
洞察號已經準備好大展身手啦！圖／NASA
成功登陸大不易，關鍵七分定輸贏
對於這次成功登陸，科學家們表示：
爽啦！圖／NASA
為什麼科學家們這麼興奮呢？不是說我們都已經成功登陸過很多次了嗎？其實，登陸火星真的是超、難、的。從進入火星大氣到真正降落有許多步驟，科學家們稱之為「EDL」(entry, descent, and landing) 整個過程中的每個步驟都需要非常精準，才有辦法降落成功。
洞察號在進入火星大氣前，需要將已經用不到的飛行段 (cruise stage) 丟掉，然後太空艙必須旋轉，將隔熱板 (heat shield) 剛剛好對準大氣。接下來，最刺激的部分來了：這時候洞察號會以兩萬公里左右的時速往下衝，它進入火星大氣的角度非常重要，需要剛剛好以 12⁰ 角切入，但凡多一分少一分都不行。如果再陡一些，它就會衝入大氣中較厚的部分，被燃燒殆盡；但如果角度更淺，它就會直接被大氣給彈開。
降落可不是掉下去就結束了，各個步驟都得精準無誤才能完美落地。圖／CNN 資料來源／NASA
成功突破大氣後，降落傘「啪」地一聲打開，接下來，就可以擺脫隔熱板了，10 秒鐘後，輪到洞察號的降落角架伸出、固定。接著，機器會使用雷達發送脈衝到火星表面，以確定自己的速度以及它和火星之間的距離。在抵達火星上方約 1.6 公里的時候，底殼 (backshell) 脫落，這時候，洞察號需要立即啟動引擎然後離開原地，不然很可能會被自己的底殼打到。
你以為這樣就結束了嗎？並沒有。最後最後的關卡是在機器落地的那一刻，引擎必須「立刻」關閉，不然洞察號有可能會翻倒，那就悲劇了。
整個降落的過程是如此驚險萬分，你現在應該可以理解科學家們為什麼如此高興了吧！如果你還是很難感同身受，讓我們請 NASA 的大大再為你圖文並茂、唱作俱佳地解說一次：
- NASA’s InSight lander has touched down on Mars CNN 2018.11.27
- NASA InSight Lander Arrives on Martian Surface NASA 2018.11.26
- InSight Is Catching Rays on Mars NASA 2018.11.27
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