死亡一事在許多文化中經常成為禁忌，就跟性教育一樣。華人更是在孔老夫子「未知生，焉知死」的名訓之下，讓談論死亡成為忌諱。
因為種種顧慮，死亡經常成為恫嚇的語詞，也常常與鬼怪、懲罰、地獄等負面概念連結在一起。許多家長認為不要教、不用認識，小孩自然就可活在溫室之中，處於無菌的狀態之下。但小孩無可避免會面對死亡的衝擊，我們再怎麼逃避，還是有機會遇到小孩熟識的人離開人世。
人生短短幾個秋啊，不醉不罷休──與其躲躲躲藏藏，不如好好面對一番。
本文站在發展心理學的角度，討論不同階段的嬰兒、兒童、青少年如何理解死亡這個議題。
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死亡四元素：普遍性、不可逆、無功能、因果性
從過去的科學文獻中可知，較多學者是採用 Nagy (1948) 所提出的死亡概念，其元素包含普遍性、不可逆、無功能、因果性（見下表）。
普遍性是指所有的生物不可避免終將死亡，毫無例外；不可逆是指當一個生命死亡之後，就不可能再復活；因果性是指造成死亡不可能毫無來由，事出必有因，如生病、年老、發生意外。不過後續相關研究認為 Nagy 的研究有研究方法上的缺失，如採用引導方式誘導小孩的回答。此一結果可能無法推論到不同文化的兒童 (Cuddy-Casey, M. & Orvaschel, H. ,1997)。
而後有學者認為應加入精神上、靈性上的概念：「無形的延續」，代表有形的肉體已經死亡，才能考慮身後之事。但若採用較為簡略的概念理解死亡，四個元素的說法確實不失為一種快速簡單的理解方式。
不同階段的兒童，面對死亡有不同的瞭解
若站在兒童發展的角度，就必須配合小孩生長而考量不同的發展階段。發展心理學上最為人所知名的，當屬 Piaget 的認知發展理論。在解釋死亡這件事情時，也可採用相似的發展概念來看待。以認知發展理論出發，就可詳細解釋不同年齡層，會隨著年紀的成熟，對於死亡的概念有不同的瞭解。
以下分成四個階段說明：
- 感覺動作期（出生至 2-3 歲）：此階段的孩子，只會用感官與各種動作來理解世界。幼童在這個階段對於死亡並無具體概念，他們以為看不見的東西就是消失了，也無法詳細分辨分離與死亡之不同。
- 前運思期（2-3 歲至 5-7 歲）：這一階段的孩子，對於死亡的概念並未建立，也不一致。對於死亡尚無普遍性看法，會認為這件事只會發生在別人身上，自己、家人、親戚朋友卻可以倖免。
他們的因果關係也建立的不恰當，推論也有侷限。如果他們遭遇死亡相關事件，他們可能建立自己的防禦方式，表現出沒事的樣子、不悲傷、照樣遊玩、一切如常。他們只能從自己真的有看過、聽過、感覺過的部分去想像，無法思考自己未曾體驗過的事情。他們可能會簡單的認為死亡只是離開了或者去睡覺了，因此有一些孩子會害怕睡覺時間或與父母分離。所以，非常重要的是，家長或照顧者在討論此事時，千萬不要告知小孩去睡覺或去旅行等同於死亡。我知道很多人喜歡用出遠門了來形容人過世，但其實這並不是很好的說明，出遠門代表有一天會回家，但若是哪一天知道這樣就是永遠都不會再回來的意思，留在世上的人會有很深的被遺棄的感覺。這樣的說法只會讓小孩的認知發生扭曲，並沒有任何好處。總之，面對這個階段的孩子，最好的辦法是用簡單的語言，以現實為基礎的解釋才是適當的。 - 具體運思期（5-7 歲至 10-11 歲）：在這個階段的孩子，對於死亡的概念慢慢變得成熟。可以理解死亡就是死亡了，但是仍覺得自己可以倖免。如果其他人聰明一點或是運氣好的話，也可逃過一劫。小孩可能出現一些不成熟的想法，如生病與死亡是一種懲罰。到十一歲左右，才能完整的理解死亡就是身體機能全部消失。死亡是嚴重疾病或受傷所致，而非做了什麼單一的錯誤行為。
- 形式運思期（10-11 歲至青少年期）：在這階段的孩子，抽象能力逐漸進步，對於死亡的概念已經與成人相當，其複雜程度也與成人接近。也逐漸可以接受所有的生命終將死亡，無人可跳脫。也可瞭解死亡不是魔術，不是突然冒出來的
（不是喝蜂蜜檸檬就可以豁免），可以理解成因為何、從何而來。
讓孩子們去體會人生的必經之路吧！
家長們有了上述的概念做為基底，萬一需要派上用場時就不會畏畏縮縮、吞吞吐吐。如果小孩的重要親人過世，個人覺得不需要隱瞞，就是讓他們參與整個籌備喪禮的過程，各種儀式的進行也會協助理解這件事。他們在這個歷程中，應該就會知道這個重要的親人不會再回來了。
當然，如果是小小孩（7 歲以下）可能還是不太理解，因為認知發展還沒成熟的關係，他們可能還是懵懵懂懂、一知半解。如果要與他們討論死亡相關的概念，可以考慮用繪本的方式，如《爺爺的天堂筆記本》（這本是很容易入門書，用較為幽默的方式去看待死亡）。觀看的重點不是唸過去就好，而是放在跟他們討論各種可能性，假如故事情節發生在自己身上的話，自己可能會怎麼做。對於他們所提出各種天馬行空的看法，以尊重、同理他們的態度，面對各式各樣不成熟的想法。
至於在哀悼期間，就是多陪伴他們，主要照顧者可能需要多擔待。大人自己也要小心不要耗竭，如果可能的話多一點人輪流陪著小孩，讓主要照顧者偶爾也可以喘息一下。若能如此，大部分的孩子應可以順利度過死亡的幽谷，慢慢恢復正常生活，逐步往前走，進而體驗真實人生的脈動。
在哀悼期間多陪伴小孩，大部分的孩子應可以順利度過死亡的幽谷，慢慢恢復正常生活。
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參考資料：
- Poltorak, D.Y. & Glazer, J.P. (2006). The development of children’s understanding of death: cognitive and psychodynamic considerations. Child Adolesc Psychiatric Clin N Am, 15(3):567-73. DOI:10.1016/j.chc.2006.03.003
- Cuddy-Casey, M. & Orvaschel, H. (1997). Children’s understanding of death in relation to child suicidality and homicidality. Clinical Psychology Review, 17(1):33-45. https://doi.org/10.1016/S0272-7358(96)00044-X
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